美火星飛機將探索火星甲烷來源

　　美國宇航局（NASA）科學家正在研究一種以火箭為動力的火星飛機，這種飛機將能夠探索火星甲烷的神秘來源。

　　過去幾年中，歐洲宇航局“火星快車號”飛船和地面望遠鏡的觀測數據顯示，火星大氣中存在甲烷，然而這些甲烷一旦暴露在陽光之下就會迅速分解，因此其來源是個謎。科學家認為這些甲烷是新產生的，可能來自于熔巖，也可能來自微生物。

　　位于弗吉尼亞的NASA朗利研究中心的科學家約爾-列文領導了一個研究小組，該小組目前正致力于火星飛機任務的研究。這一項目被稱作“火星地區范圍環境的航空探測（ARES）”。列文表示，這種火星飛機能夠吸取火星大氣并進行直接分析，從而確定火星甲烷的來源。

　　列文和他的同事本希望這種火星飛機能夠加入NASA火星探索項目于2011年被發射，不過NASA近日并未將該項目列入考慮范圍。對此，列文3月16日在休斯敦舉行的“月球與行星科學大會”上解釋了這種飛機的優勢所在。

　　列文表示，“火星快車”盡管能夠探測到甲烷的存在，但是無法對甲烷來源進行精確定位。而此前NASA發射的火星車則由于活動范圍有限，因此發現甲烷源的機率很小。火星飛機則集成了前兩者的優點：它能夠精確測出甲烷濃度較高的位置，并且活動范圍能達幾百公里。根據最新計劃，火星飛機將在一個隔熱罩的保護下進入火星大氣，利用降落傘逐漸接近地面。當到達距火星表面1.5公里左右時被釋放，利用火箭作為動力進行飛行。

　　許多科學家認為，火星飛機不同于飛船或火星車，是一個很好的折中方法。不過，這種飛機的使用壽命極短，也許只能維持幾個小時。考慮到這一點，利用氣球也是另一個可行方案。