《本草經》和古代化學知識

　　漢代時候，除了涌現大量醫方外，還有人編著成了系統的本草學著作，其中最著名的是《本草經》。“本草”二字最早見于《漢書》。《漢書·郊祀志》曾提到漢成帝建始二年（公元前31年）“詔罷……候神方士使者付佐、本草待詔七十余人皆歸家”。

　　這說明“本草”這一名稱在公元前一世紀或稍前就已出現了，僅被漢成帝一次召見的本草學家就有七十余人。

　　顧名思義，“本草”是以植物性藥物為主的生藥學，但本草書中也還有不少動物性和礦物性的藥物。《本草經》就是總結了前代人藥物學知識由集體編成的一部系統的專著。它的成書歷程持續很長的時間，中間不斷地被豐富與增補，最后完成大約是在公元前后一百年間，其中載有藥物365種，其中植物藥252種，藥46種，是現在所知的最早的本草學專著。在《本草經》記錄的內容中，礦物藥中有鐵、石硫黃、汞、代赭石（赤鐵礦）、鉛丹、消石、石灰、磁石、石膽、蓬砂、礬（樊）石、樸消、云母、紫石英等，在動物性藥中有阿膠、麝香、牛黃等，植物性藥中有五味子、干漆、附子（含烏頭堿）、紫草（含紫染料）等。此書曾一度散佚，現傳本是從一些古書中輯錄下來的，大體上保持了原書的基本面目。其所以稱之為“經”，就是因為它和《內經》一樣，是我國醫藥學的經典著作。在此后的二千多年來，在《本草經》的基礎上，先后在我國出現了一百多種本草學著作，形成中國藥物學的一股巨流。

　　《本草經》中對一些元素及其化合物的化學變化和性質作過一些正確的敘述。例如，書中指出“丹砂……能化為汞”，就是說丹砂（HgS）在加熱時能分解成汞。又說“水銀……主疥瘺痂白禿……殺金銀銅錫毒。熔化還原為丹”，說的是汞能和一些金屬生成汞齊，當將汞加熱后能起緩慢氧化作用生成氧化汞。這里提到用水銀治療疥瘡，是個有價值的臨床經驗，比其他國家都早。書中還提到“空青……能化銅鐵（鉛）錫作金”，“曾青……能化金銅”，“石膽……能化鐵為銅”，這都講的是化學上的置換反應。石膽、空青、曾青這些銅鹽溶液遇鐵后，能發生置換，產生出金屬銅。后來的水法冶金技術就是在這個基礎上發展起來的。

　　《本草經》的這些記載，與西漢的《淮南萬畢術》有關“曾青得鐵則化為銅”之說相符。在兩千年前就有這樣的記載，是世界上少見的。又如書中還指出“樸消……能化七十二種石”。按樸消在較高溫度下確能熔融很多硅酸鹽巖石，故有“能化七十二種石”之說。此外，書中還提到“葡萄……能作酒”，這是我國釀造葡萄酒的一條重要史料。顯然，《本草經》里的這些化學知識，是與當時手工業生產和自然科學的發展有密切關系的。