動(dòng)物的關(guān)鍵基因在動(dòng)物存在前即存在

　　無需化石或其它遠(yuǎn)古的證據(jù)的幫助，科學(xué)家已經(jīng)找到了地球上所有動(dòng)物的共同始祖--一種微生物，它具有迄今只在真實(shí)存在的動(dòng)物身上發(fā)現(xiàn)的主要遺傳特征。來自威斯康辛麥迪遜大學(xué)的科學(xué)家發(fā)表的文章稱發(fā)現(xiàn)名為領(lǐng)鞭蟲(choanoflagellates)的近代單細(xì)胞的微生物具有主要的細(xì)胞通訊基因。

　　領(lǐng)鞭蟲長(zhǎng)久以來就被懷疑是動(dòng)物的近親，它的存在可追溯至6億年前，科學(xué)家相信當(dāng)時(shí)動(dòng)物(即具有明確個(gè)體形態(tài)及器官系統(tǒng)的多細(xì)胞有機(jī)體)已演化為顯微鏡下可見的古原生動(dòng)物。遠(yuǎn)古的微生物最終不僅演化成為動(dòng)物，還演化為植物、真菌、細(xì)菌及其它生命個(gè)體，逐漸分支，構(gòu)成我們今日所知的進(jìn)化樹。由單細(xì)胞原蟲進(jìn)化為多細(xì)胞動(dòng)物的過程，長(zhǎng)久以來被認(rèn)為是生命史關(guān)鍵性的演變過程。但科學(xué)家關(guān)心的最重要問題是到底誰是動(dòng)物的始祖，而他又傳遞了什么遺傳工具給最原始的動(dòng)物。此問題十分困難，因其并無化石證據(jù)可供追溯。

　　領(lǐng)鞭蟲為一透明單細(xì)胞的微生物，靠鞭狀的附屬物驅(qū)動(dòng)其運(yùn)動(dòng)。現(xiàn)在他們以許多形態(tài)生存，如同動(dòng)物一般，領(lǐng)鞭蟲同樣經(jīng)過漫長(zhǎng)的演化過程。科學(xué)家表示，現(xiàn)今存在的領(lǐng)鞭蟲是最接近動(dòng)物但不屬于動(dòng)物的生物。領(lǐng)鞭蟲相對(duì)于動(dòng)物而言，就像是黑猩猩相對(duì)于人類的關(guān)系。 通過研究其遺傳特性，人們可以得到一些非常有用的結(jié)論。

　　近年來生物學(xué)加逐漸了解大自然以「節(jié)約」的方式「使用」基因，大自然不會(huì)為創(chuàng)造新生命而制造新的基因，動(dòng)物基本上只是重新組合已有的基因。例如，制造出果蠅那平凡無奇的翅膀的基因卻可以在蝴蝶身上以不同的方法變幻出絢麗多彩的雙翅。

　　明白此現(xiàn)象后，科學(xué)家便能在不同種的動(dòng)物間尋找他們相同的遺傳特征。按這一思路，科學(xué)家在領(lǐng)鞭蟲的身上找到迄今只在動(dòng)物中發(fā)現(xiàn)過的訊號(hào)基因。最新研究表面動(dòng)物現(xiàn)在所使用的關(guān)鍵基因在動(dòng)物的進(jìn)化過程中早就存在了。

　　現(xiàn)在研究者開始研究動(dòng)物和領(lǐng)鞭蟲共有的遺傳工具，發(fā)現(xiàn)領(lǐng)鞭蟲具有人們?cè)�先認(rèn)為迄今只在動(dòng)物中存在的基因。這使研究人員確信在生物體利用基因之前，基因就已經(jīng)存在了。

　　在領(lǐng)鞭蟲體內(nèi)的基于基因的信號(hào)傳導(dǎo)途徑與復(fù)雜如海綿及人類等生物體內(nèi)發(fā)現(xiàn)的途徑相類似。

　　領(lǐng)鞭蟲表達(dá)的動(dòng)物進(jìn)化有關(guān)的基因并未在其它單細(xì)胞的有機(jī)體上發(fā)現(xiàn)過，因此推測(cè)這和動(dòng)物的起源可能有關(guān)。此基因涉及動(dòng)物從進(jìn)化樹上分離的結(jié)點(diǎn)。

　　確認(rèn)所有動(dòng)物的共同祖先是一項(xiàng)重要的工作，可以填滿地球生命進(jìn)化和多樣性的巨圖，也幫助我們了解動(dòng)物的由來，及自然界如何創(chuàng)造性的使用相同的分子工具通過不同的方法來雕琢出不同的生命形態(tài)。