木星遭撞擊發現過程揭秘：留下地球大小疤痕

2009年7月23日哈勃太空望遠鏡最新相機拍攝的木星撞痕照

　　導讀：7月21日，美國宇航局證實，木星在過去一段時間內再次遭遇其他星體撞擊，使木星南極附近落下黑色疤斑，撞擊處上空的木星大氣層出現一個地球大小的空洞。8月4日，美國宇航局網站撰文詳細披露了發現木星被撞擊的經過：

　　業余人士發現木星遭撞擊經過

　　2009年7月19日，澳大利亞業余天文愛好者安東尼斯利在新南威爾士州的家中后院天文臺對木星進行拍攝時，發現了這一奇怪的現象。韋斯利現年44歲，是一名計算機程序編寫員。其實，韋斯利差點錯過這次寶貴機會。就在他觀測到撞擊前的幾個小時，由于天氣條件很糟糕，他差點就把望遠鏡關掉，不過后來改變了主意，只是自己休息了半個小時，而沒有讓望遠鏡休息，望遠鏡上的成像設備繼續運轉。

　　“我盯住了木星表面美麗的大紅斑，”安東尼斯利回憶說：“我模模糊糊看到到木星南極附近有塊黑斑，不過當時并沒有當回事。”也許這只不過是一個木星“極暴”。“我開始是這么想的，但這個黑斑讓我感到有點奇怪。它看起來不太正常，我情不自禁地又看向那里。”漸漸地，隨著木星自轉，當這個斑點正對向地球時，韋斯利終于看清楚了，他被震驚了：這竟然是一個撞擊的傷痕，太陽系最大的木星被撞到了！

　　“我曾看過1994年木星與‘蘇梅克-列維9號’彗星發生相撞后的碎片，所以我知道撞擊后的樣子，”他說：“當我確信無疑后，幾乎都不會用電腦了。我的手不住地顫抖。太難以置信了。”

　　他迅速將照片發送給全世界的朋友和同事。幾小時內大大小小的望遠鏡都對準了木星，拍攝巨大撞擊后的痕跡。

　　美國宇航局專業觀測證實木星被撞擊

　　得知這一消息之后，美國宇航局位于加利福尼亞州帕薩迪納的噴氣推進實驗室的科學家格倫-奧頓和雷格-弗萊徹于美國太平洋時間20日凌晨3點至上午9點(美國東部時間的上午6點至中午12點)，利用宇航局位于夏威夷莫納克亞山山頂的紅外望遠鏡收集相關證據，以證明木星確實遭遇撞擊。這臺三米的望遠鏡看到一片火星大小的殘骸云漂浮在木星的云層上空。

　　格倫-奧頓解釋說，由于高層大氣中的粒子反射太陽的紅外射線，云層顯得非常明亮。“不管這個天體是什么，它在木星大氣上空爆炸，”奧爾頓說：“炸成了碎片。我們現在看到的是撞擊后的碎片，或許還有些在撞擊中發生化學反應所產生的氣霧。”

　　哈勃太空望遠鏡于5月份經過最后一次大修后就沒再使用，但由于這次撞擊意義重大，哈勃太空望遠鏡于7月23日開始第一次拍攝了撞擊點的照片，現在還在進行檢測和校對。太空望遠鏡科學院主任馬特-蒙頓調動應急望遠鏡，組建了由海迪-哈莫爾等天文學家組成的小組進行觀測研究。與往常一樣，哈勃拍攝的照片清晰地顯示出在木星大氣層頂部附近有一個由黑色碎片和自然風暴組成的大漩渦。

　　“由于木星大氣層的沖擊，殘骸層范圍很大，”美國宇航局哥達德太空飛行中心行星學家艾米-西蒙-米勒說：“風速25米/秒的極風使殘骸層蔓延擴大，這使得家用望遠鏡也能更容易觀測到。”根據15年前木星與“蘇梅克-列維9”號彗星相撞情況，她估計“韋斯利殘骸層”在未來幾周內都能觀測到。研究者應充分把握這次機會，對殘骸層的進一步研究或許會有更偉大的發現。

　　美國宇航局專家表示還不清楚是什么天體撞擊了木星。“目前還不知道，”尤曼斯說：“畢竟誰也沒有看到撞擊。”事先沒有任何先兆，這顆完全未知的天體從黑暗中來，然后“啪”的一聲，變成了一片殘骸云，人們甚至來不及拍下它的樣子。

　　殘骸云的化學成分是研究撞擊者性質的線索。奧頓說，地面上的研究者正在分析云層反射的光線來計算出它的成分。“假如光譜中有水的跡象，那就可能是一顆彗星。否則，就可能是一個石質或金屬質的小行星。”美國天文科學家格倫-奧頓說：“疤痕可能因彗星撞擊所致，但有待進一步證實。”宇航員雷格-弗萊徹稱黑斑“約等同于一個地球大小”。

　　美國航天局噴氣推進實驗所近地天體辦公室科學家唐-尤曼斯推測說，這是來自一顆彗星或幾百米大小的小行星的撞擊。如果撞在地球上，將會產生相當于2000個百萬噸級*********爆炸的能量，產生毀滅性的后果。

　　當然，它現在還是一個未揭開的奧秘——甚至令韋斯利魂牽夢繞。“我現在幾乎每晚都會用我的14.5英寸(約合37厘米)望遠鏡觀測木星，”他說：“殘骸云在擴散，形態千奇百怪。”“誰知道，”他說：“還會發生什么呢？”